Este é o volcán do Mediterráneo que pode estalar de forma violenta antes de 150 anos

Grazas a unha nova técnica de imaxe para volcáns que produce imaxes de alta resolución das propiedades das ondas sísmicas, un estudo detectou un gran corpo de magma móbil non observado previamente debaixo de Kolumbo, un volcán submarino activo preto de Santorini, Grecia. A presenza da cámara de magma aumenta as posibilidades dunha futura erupción, e, de feito, os investigadores auguran que este volcán entrará en erupción nalgún momento dos próximos 150 anos, pondo en perigo ás numerosas poboacións veciñas.

Fai case catrocentos anos, en 1650 d.C., Kolumbo abriuse paso na superficie do mar e entrou en erupción, matando a 70 persoas en Santorini. Este evento, que non debe confundirse coa catastrófica erupción volcánica de Thera (Santorini) ocorrida ao redor de 1600 a. C., foi provocada por depósitos de magma en crecemento debaixo da superficie de Kolumbo. Agora os investigadores aseguran que a roca fundida da cámara está a alcanzar un volume similar.

O estudo, publicado na revista Geoquímica, Geofísica, Geosistemas, foi o primeiro en utilizar imaxes sísmicas de investimento de forma de onda completa para buscar cambios na actividade magmática baixo a superficie dos volcáns submarinos ao longo do Arco Helénico, onde se atopa Kolumbo.

A tecnoloxía de investimento de forma de onda completa úsase para estudar os perfís sísmicos (movementos do solo ao longo de quilómetros) e avalía as diferenzas nas velocidades de onda que poden indicar anomalías no subsolo. O estudo evidenciou que esta tecnoloxía pódese utilizar en rexións volcánicas para atopar localizacións potenciais de corpos de magma móbiles, así como determinar o seu tamaño e taxa de fusión.

Os perfís sísmicos obtivéronse despois de que os investigadores disparasen con canóns de aire desde un barco de investigación que navegaba sobre a rexión volcánica, o que provocou ondas sísmicas que foron rexistradas por sismómetros do fondo do océano situados ao longo do arco.

"O investimento de forma de onda completa é similar a un ultrasón médico", afirmou M. Paulatto, vulcanólogo do Imperial College London e segundo autor do estudo. "Utiliza ondas de son para construír unha imaxe da estrutura subterránea dun volcán".

Segundo o estudo, unha velocidade significativamente menor das ondas sísmicas que viaxan baixo o leito mariño indica a presenza dunha cámara de magma móbil debaixo de Kolumbo.

Segundo Kajetan Chrapkiewicz, geofísico do Imperial College London e autor principal do estudo, os datos existentes sobre os volcáns submarinos na rexión eran escasos e vagos, pero a densa variedade de perfís sísmicos e o uso do investimento de forma de onda completa permitiulles obter imaxes moito máis nítidas que antes. A gran cámara de magma  agora identificada estivo crecendo a unha taxa media de aproximadamente 4 millóns de metros cúbicos por ano desde a última erupción de Kolumbo en 1650 d.C.

Un gran erupción explosiva antes de 150 anos

O volume total de fusión que se acumulou no depósito de magma baixo Kolumbo é de 1,4 quilómetros cúbicos, segundo o estudo. Segundo Chrapkiewicz, se continúa a taxa actual de crecemento da cámara de magma, nalgún momento dos próximos 150 anos, Kolumbo podería alcanzar os dous quilómetros cúbicos de material fundido expulsado durante a erupción de 1650 d.C. Aínda que se poden estimar os volumes de fusión volcánica, non hai forma de saber con certeza cando entrará en erupción Kolumbo a continuación.

As características do sistema magmático descuberto en Kolumbo presaxian unha erupción altamente explosiva, similar (pero de menor magnitude) que a recente erupción Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, segundo os autores do estudo. Aínda que o perigo non parece inminente, unha explosión no volcán Kolumbo podería ser máis desastrosa que a erupción de Tonga debido á súa proximidade ao centro de poboación de Santorini, Grecia, situado a só 7 quilómetros do volcán.

Kolumbo atópase nunha parte relativamente pouco profunda do mar Mediterráneo a uns 500 metros de profundidade, o que, segundo as estimacións actuais, é probable que aumente a súa explosividad. Os investigadores prognostican que ocorrerá un tsunami e unha columna eruptiva de decenas de quilómetros de altura con grandes cantidades de cinza cando entre en erupción o Kolumbo.

Jens Karstens, geofísico do Centro GEOMAR Helmholtz para a Investigación Oceánica de Kiel, subliñou a importancia dos achados recentes. "Con estudos como este, pódese aprender máis sobre como funcionan as estruturas volcánicas, que esperar delas e onde esperar unha erupción, e pódense usar eses coñecementos para deseñar sistemas de monitoreo de volcáns submarinos".

O estudo súmase á crecente base de coñecementos acerca de Kolumbo, o volcán submarino máis activo do Mediterráneo, e os perigos que expón. Segundo os investigadores, a tecnoloxía de investimento de forma de onda completa pódese usar para identificar reservorios de magma similares que se esconden baixo outros volcáns submarinos activos. Con todo, pode ser un proceso espacialmente restritivo e lento que se optimizaría en combinación con outras técnicas, como perforación de sedimentos volcánicos e monitoreo sismográfico, para axudar a formar unha mellor idea do que realmente sucede debaixo dos volcáns submarinos.

Observatorio submarino

Durante os últimos anos, un equipo internacional de científicos estivo traballando para establecer o observatorio volcánico do fondo mariño de Santorini, chamado SANTORY, equipado con instrumentos científicos que poderán medir a progresión da actividade volcánica de Kolumbo. SANTORY aínda está en desenvolvemento, pero segundo Chrapkiewicz, é un bo exemplo de como pode verse potencialmente unha estación submarina de monitoreo volcánico.

Como sinala Paulatto, hai máis estacións terrestres de monitoreo de volcáns continentais que de volcáns submarinos. Monitorear a actividade volcánica baixo a superficie do océano é máis complicado e custoso que en terra. Con todo, iso non o fai menos necesario, dixo Paulatto.

Os investigadores esperan que este estudo, en combinación cos datos recompilados por SANTORY e o cruceiro de perforación de sedimentos da Expedición 398 do Programa Internacional de Descubrimento dos Océanos, axude a convencer aos lexisladores da importancia crítica das estacións de monitoreo en tempo real nos volcáns submarinos.

"Necesitamos mellores datos sobre o que realmente hai debaixo destes volcáns", explicou Chrapkiewicz. "Os sistemas de monitoreo continuo permitiríannos ter unha mellor estimación de cando podería ocorrer unha erupción. Con estes sistemas, probablemente saberiamos sobre unha erupción uns días antes de que suceda, e as persoas poderían evacuar e manterse a salvo".

Estudo de referencia: https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2022GC010475

........

Contacto da sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es