Nuevas evidencias de posible vida microbiana en una de las lunas de Saturno

Unha nova mirada aos datos recompilados pola sonda Cassini da NASA hai case dúas décadas revelou moléculas orgánicas novas e complexas na lúa xeada Encélado de Saturno, que sinalan unha química particular que ten lugar nas profundidades do seu océano oculto e podería ser compatible con algunha forma de vida microbiana.

Científicos da Universidade Libre de Berlín, en Alemaña, e a Axencia Espacial Europea (ESA) han reinterpretado datos da misión Cassini e anunciado o achado de moléculas orgánicas complexas recentemente expulsadas desde o océano subterráneo da lúa Encelado, de Saturno. O resultado, que se describe nun estudo publicado na revista Nature Astronomy, reforza a posibilidade da existencia de formas de vida microbianas nese satélite.

A investigación apóiase en medicións dos grans de xeo interceptados polo instrumento Cosmic Dust Analyzer (CDA), durante un sobrevoo de Cassini en 2008. Ao impactar a gran velocidade co detector da sonda da NASA, eses grans provenientes do océano interno de Encélado liberaron sinais químicos específicos, permitindo identificar fragmentos orgánicos que antes permanecían ocultos

Procesos prebiológicos

Entre as sustancias detectadas aparecen posibles compostos que conteñen nitróxeno e osíxeno, familias químicas que na Terra participan en reaccións que conducen a moléculas bioloxicamente relevantes. Os autores suxiren que estas moléculas orixínanse dentro do propio océano de Encelado, e non son simplemente produto da alteración pola radiación espacial.

O achado non constitúe unha detección directa de vida microbiana extraterrestre, pero si reúne varios ingredientes básicos para a habitabilidade: auga líquida global, unha fonte de enerxía posiblemente hidrotermal e, agora, evidencia de materia orgánica complexa dispoñible no medio. Segundo unha nota de prensa, existen rutas químicas que poden levar aos compostos achados a evolucionar cara a moléculas aínda máis complexas, que poderían sustentar procesos prebiológicos.

Grans xeados recentemente expulsados

É importante destacar que a análise de “grans frescos”, expulsados minutos antes de impactar con Cassini, reduce a incerteza asociada á alteración espacial e ofrece unha visión máis fiel da química interior do océano oculto baixo a capa xeada de Encélado . Sen dúbidas, o descubrimento renovou o interese por futuras misións que tomen mostras en directo ou que sobrevoen en varias ocasións a zona para realizar análises máis precisas.

A ESA traballa en estudos conceptuais para unha misión dedicada a Encélado, que orbite e aterre na rexión polar sur, onde se orixinan os géiseres ou chorros que expulsan grans xeados cara ao espazo. Os científicos reafirman con este achado que a lúa de Saturno é, sen dúbidas, un dos obxectivos prioritarios na procura de vida extraterrestre dentro do Sistema Solar.