O cambio climático engadirá máis de catro horas de calor extrema aos días calorosos

O cambio climático está a facer que a calor extrema dure cada vez máis. Unha investigación liderada pola Universidade Sun Yat-sen, en Chinesa, calcula que se as emisións de gases de efecto invernadoiro mantéñense elevadas os días calorosos poderían acumular máis de catro horas adicionais de calor extrema a finais do século XXI.

O traballo introduce ademais unha clave ata agora pouco explorada: medir a temperatura hora a hora para detectar mellor os riscos que as ondas de calor representan para a saúde. As conclusións do estudo de modelado, publicado na revista Nature Climate Change, supoñen que este escenario multiplicaría os efectos das altas temperaturas sobre o ambiente, os sistemas biolóxicos e a saúde humana.

Aumentan as horas de calor extrema

Os autores analizaron datos horarios globais correspondentes ao período 1981-2023 e combináronos con proxeccións climáticas para o resto do século. Segundo unha nota de prensa, o resultado mostra que a calor extrema xa está a aumentar a escala mundial.

Más do 80 % da superficie terrestre analizada rexistrou un incremento destas temperaturas entre 1981 e 2023, cunha media dunhas 62 horas adicionais de calor extrema por década. O estudo calcula que as zonas terrestres do planeta experimentan actualmente ao redor de 269 horas de calor extrema cada verán.

Un escenario moi complexo a fin de século

Ademais, unha parte da calor intensa pasa inadvertida cando se utilizan unicamente indicadores diarios. Segundo os investigadores, o 28 % dos episodios de calor extrema observados producíronse en días que non serían considerados extremos mediante as métricas tradicionais. Isto significa que un día que en termos xerais non aparece como unha xornada de calor extrema pode conter varias horas con temperaturas excepcionalmente elevadas.

O escenario futuro máis preocupante aparece baixo emisións moi elevadas: para o período 2070-2099, os autores proxectan que cada día identificado como caloroso podería incorporar máis de catro horas adicionais de temperaturas extremas respecto ao período de referencia actual, 2001-2023. Ao mesmo tempo, incluso os días que non sexan clasificados como calorosos poderían sumar unhas tres horas de calor extrema que os indicadores diarios tenderían a pasar por alto.

Avaliación da escala horaria

Non se trata dun dato menor: a persistencia da calor durante varias horas pode determinar a capacidade do organismo para recuperarse dunha exposición térmica prolongada. Isto resulta especialmente importante durante a noite, cando unhas temperaturas elevadas dificultan o descanso e poden impedir que o corpo reduza suficientemente a súa temperatura despois de un día caloroso.

José Miguel Viñas, meteorólogo de Meteored e consultor da Organización Meteorolóxica Mundial (OMM) en España, destaca precisamente esta dimensión do traballo. "A presente investigación centrouse nun aspecto novo, como é a avaliación a escala horaria da distribución das temperaturas durante as ondas de calor extrema, o que permitirá caracterizar mellor o impacto na saúde humana das temperaturas altas persistentes, tanto nos picos que se alcanzan durante as horas diúrnas, como nas nocturnas", indicou a Science Media Centre. Viñas non formou parte do estudo.

Nivel de ingresos e idades

Doutra banda, a investigación sinala que os países de ingresos baixos e medios soportan actualmente máis de tres cuartas partes da exposición mundial á calor extrema e seguirán concentrando unha proporción similar no futuro. As diferenzas tamén se proxectan entre xeracións: as cohortes máis novas, especialmente en países de menores ingresos, afrontarán unha exposición acumulada ao longo da súa vida moi superior á de xeracións anteriores.

Os científicos sosteñen que esta nova forma de medir a calor debería incorporarse ás avaliacións de risco. As temperaturas medias diarias seguen sendo útiles, pero poden ocultar episodios breves e moi intensos capaces de producir consecuencias relevantes. Incorporar a dimensión horaria permitiría deseñar alertas máis precisas, anticipar mellor os períodos de maior perigo e adaptar as medidas de protección sanitaria.