Nvidia invierte en iPronics, la 'startup' valenciana que quiere revolucionar la IA

Que debe ter unha empresa para que Nvidia, a cotizada máis valiosa do mundo, fíxese nela? A resposta tena iPronics, a startup valenciana na que investiu o xigante tecnolóxico e que hoxe domina preto do 80% do mercado mundial dos microchips utilizados para adestrar e executar sistemas de IA generativa, como ChatGPT. É a primeira vez que Nvidia entra nunha empresa española.

A noticia converte, ademais, a iPronics -nada fai apenas seis anos como spin-off da Universidade Politécnica de Valencia (UPV)- nunha das poucas tecnolóxicas europeas nas que o fabricante de chips máis valioso do mundo decidiu investir. En concreto, iPronics pechou unha serie B duns 108 millóns de euros, coliderada polos fondos de Silicon Valley Maverick Silicon e Lixeiro Street Capital, á que Nvidia sumouse como investidor. Así, o financiamento total captado por iPronics desde a súa fundación ascende a preto de 177 millóns de dólares.

Para entender que viu Nvidia en iPronics hai que ir ata a súa sede, unha oficina de preto de 1.200 metros cadrados en Valencia , onde enxeñeiros de máis de vinte países comparten mesas de probas e bancos de óptica cun mesmo obxectivo: manexar a luz coa precisión coa que a electrónica leva décadas manexando os electróns.

Materia prima

A materia prima de iPronics son chips fotónicos que usan luz en lugar de electricidade para transmitir datos. "A fibra óptica que leva internet aos fogares é a mesma tecnoloxía que, a outra escala, resolve un problema moito menos visible para o gran público", conta Daniel Pérez-López, cofundador e director de tecnoloxía (CTO) da firma.

O directivo da empresa, que constrúe interruptores ópticos que conectan decenas de miles de unidades de procesamiento de gráficos (GPU) nos centros de datos de IA, sinala que "o pescozo de botella está nas conexións deses recursos computacionales". "Como sexas capaz de orquestrar esas comunicacións terá un impacto directo nas prestacións do computador", engade.

Aí entra iPronics. As conexións entre GPU fixéronse tradicionalmente con cobre, pero "o problema principal é que, cuantos máis datos e máis rápidos queres transmitir por un cable, máis curto faise leste", conta Pérez-López. Hoxe ese límite rolda o metro e medio, insuficiente para conectar centos de chips. "Nun metro e medio xa non caben tantos recursos", detalla. A resposta da industria foi pasarse á fotónica, convertendo o sinal eléctrico en óptica para que viaxe por fibra de xeito máis efectivo.

A achega de iPronics é evitar un paso intermedio. En lugar de reconverter a luz en electricidade para decidir por onde encamiñala e volver convertela en luz, os seus chips enrutan directamente no dominio óptico. "Saltámonos esa transformación de luz a sinal eléctrico e outra vez a luz", resume Pérez-López. O resultado é un aforro de consumo e de latencia, nun sector onde a factura enerxética é un problema de primeira orde. Os estudos sinalan que os centros de datos consomen preto do 3% de toda a enerxía que a humanidade xera nun ano.

Da UPV a Silicon Valley

iPronics constituíuse en decembro de 2019, pero a súa orixe é anterior. A investigación comezou cara a 2013-2014, cando o grupo Photonics Research Labs da UPV -do que forma parte Pérez-López- converteuse no primeiro equipo en demostrar un dispositivo fotónico de propósito xeral totalmente integrado nun chip. "En Valencia, somos pioneiros en fotónica programable", presume o CTO.

Levalo ao mercado custou outros dous anos, pero o xiro decisivo chegou cara a 2023, cando en iPronics viron que parte dos clientes usaban o seu dispositivo para resolver problemas concretos en clústeres de IA ou centros de datos. A compañía non dá nomes de clientes por confidencialidade, pero asegura traballar con firmas "totalmente internacionais" que constrúen infraestrutura de centros de datos, incluídos algúns hiperescaladores. Ademais de en Valencia, iPronics mantén unha oficina en Santa Clara, en Silicon Valley.

A serie B non foi a primeira parada. iPronics levantou antes unha rolda semente liderada, entre outros, por Amadeus Capital Partners (fondo especializado en deep tech) coa participación, desde a orixe, do único fondo español que a acompañou, Criteria Venture Tech. Despois chegou unha serie A, pechada entre finais de 2024 e 2025, con Triatomic Capital como primeiro investidor de Silicon Valley, xunto a Fine Structure Ventures. A ela sumouse Robert Bosch, o primeiro investimento do grupo alemán en España .

A serie B sitúa a iPronics entre as maiores roldas tecnolóxicas do ano en España, con 125 millóns de dólares, liderados de novo por dous fondos de Silicon Valley -Maverick Silicon, especializado en semiconductores, e Lixeiro Street Capital, de perfil máis financeiro-, aos que se suman Triatomic Capital, Bosch Ventures, Catalight Capital, o European Innovation Council Fund, The Tate Family Trust, Fine Structure Ventures, Amadeus Capital Partners, Build Collective e Criteria Venture Tech. E xunto a todos eles, Nvidia, cuxa chegada reforza a ambición de iPronics de converterse nun referente en redes ópticas para infraestruturas de IA.

Más traballo que sorte

Pérez-López non disimula que a entrada de Nvidia é o dato que máis atención xerou: "É o que acapara todos os titulares". Con todo, este investimento non é un golpe de sorte, di, senón consecuencia de case dous anos de traballo conxunto co xigante dos chips en tecnoloxía, produto e follas de ruta. "Que unha empresa de leste calibre invista tan lonxe da súa casa non é fácil", apunta, consciente de que Nvidia reparte capital por todo o ecosistema óptico -en compañías como Lumentum, Coherent, Marvell ou Corning- a medida que pecha as pezas que necesita para soster o crecemento da IA. "Inviste en empresas que resolven problemas futuros ou presentes", detalla.

Máis aló do diñeiro, a entrada de Nvidia funciona como unha "validación que atrae talento e clientes", nun nicho -o das startups de fotónica para IA- que move roldas multimillonarias a pesar de ser case descoñecido para o gran público.

O crecemento do persoal ha ir en paralelo ao do financiamento. iPronics supera xa o centenar de empregados tras dobrar o equipo en pouco máis dun ano, e prevé volver multiplicalo por dous nos próximos 18 meses con parte dos fondos recentemente captados. A firma presume de diversidade con máis de 22 nacionalidades en persoal, repartidas en equipos de desenvolvemento, finanzas, vendas e administración, co inglés como idioma de traballo. Parte do talento sae da propia UPV, incluídos doctorandos que compaxinan a súa tese con programas de doutoramento industrial na empresa; outra parte chega dun sector fotónico español que Pérez-López describe como un dos máis punteiros de Europa, con polos en Valencia, Barcelona, Madrid, Málaga e Galicia.

O CTO evita dar cifras de facturación, pero si dá referencias. O produto xenérico envíase a clientes desde 2021; a súa versión para centros de datos e infraestruturas de IA empezou a saír de fábrica o ano pasado. Os volumes, engade, son aínda "incipientes". A compañía traballa con algunhas das maiores tecnolóxicas do mundo e o calendario de adopción varía por cliente, con despregamentos previstos entre a segunda metade de 2027 e finais de 2028.

O mercado actual destes conmutadores rolda, calcula o directivo, os 2.500 millóns de dólares e hoxe está acaparado por Google , que desenvolve a súa propia tecnoloxía interna. Pérez-López espera que se diversifique, alcance cifras de dous díxitos en miles de millóns cara a 2029-2030 e non descarta tres díxitos na década seguinte.

Dúas frontes

Sobre os desafíos da compañía, divídeos en dúas frontes. O comercial consiste en encaixar o ritmo de iPronics co calendario de cada cliente. O tecnolóxico é, ao seu xuízo, "maiúsculo". "Temos unha tecnoloxía que non fixo ninguén antes e, sobre todo, a esta escala. Tivemos éxito en demostralo a volumes moderados e agora falta o seguinte reto: demostrar que somos capaces de producir a escala grande, aos volumes que o mercado vai necesitar".

Para reducir ese risco pechou alianzas de fabricación con "os mellores" socios. A única que pode citar, por anunciarse xa de forma conxunta, é Fabrinet, provedor cotizado en EE UU de compoñentes e procesos para varias das maiores tecnolóxicas do sector.

A compañía valenciana afronta agora a súa proba máis esixente: demostrar que pode fabricar á escala que os seus novos investidores -Nvidia incluído- esperan dela.

Subscríbeche para seguir lendo